科学者たちは、日本の探査機「はやぶさ２」によって小惑星リュウグウから回収されたサンプルから、予想外の微生物の生命体を発見した。 2014年12月に打ち上げられ、2020年12月6日に地球に帰還したミッション中に収集されたサンプルは、地球外環境における汚染と生命の可能性に関する重要な疑問を提起した。
研究チームは、これらの小惑星サンプルが大気に触れた後、すぐに地球上の微生物の生息地となることを発見しました。リュウグウのサンプルは開封から 1 週間以内に、主にバチルス属を含む土壌細菌からの微生物の生命を示しました。この急速な定着は、サンプルが宇宙で収集される前には微生物が存在しなかったことを示唆しています。
リュウグウのサンプル上の微生物が宇宙探査に大きな疑問を引き起こす理由
インペリアル・カレッジ・ロンドンの古生物学者マシュー・ゲンジ氏は、「小惑星から持ち帰られたサンプルから微生物を発見した。彼らは岩の上に現れ、すぐに広がり、その後消滅しました。」この発見は、地上生命の適応力を示しており、本物の地球外生命体を探索する将来の宇宙ミッションに対する倫理的および手続き上の懸念を引き起こしている。
はやぶさ 2 のミッションでは、汚染を防ぐために、滅菌ツールや窒素雰囲気などの厳格なバイオセキュリティ対策を採用しました。しかし、これらの努力にもかかわらず、生命はなんとかサンプルに侵入したため、研究者は、現在のプロトコルが宇宙探査中に地球ベースの汚染をどのように効果的に保護しているかを調査することになりました。他の天体から採取されたサンプルの完全性を維持するためのより良い方法を決定するための調査が進行中です。
現在進行中の地球外生命体の探求において、世界が火星やその先に目を向けるにつれ、宇宙由来のサンプルにおける地球微生物の動態を理解することがますます重要になっています。ゲンゲ氏は、「陸生微生物が定着する可能性があるという事実により、私たちが回収した物質が本当に外来のものなのか、それとも単に汚染されているのかを確認することが困難になっています。」と強調しました。この声明は、宇宙の調査に専念する多くの研究者が共有する懸念を反映しています。
同様の汚染の問題はリュウグウのサンプルに限定されません。地球生物の回復力と適応力は、火星や月への将来のミッションに関する本質的な疑問を引き起こします。惑星保護プロトコルを強化することは、サンプルの完全性を確保し、宇宙環境への地球由来の微生物の侵入を制限するために不可欠です。
研究チームは、リュウグウのサンプルを地球の大気にさらしてから1週間以内に、微生物の数が11個から147個に急増したと報告した。このような急速な定着は、地球上の微生物の有効性と、有機物質の探索が地球由来の生態系の形成につながる可能性がある他の惑星への将来の探査ミッションへの潜在的な影響の両方を浮き彫りにしている。
これらの発見は重要な洞察に貢献しますが、地球外生命体に関する決定的な情報を提供するものではありません。ゲンゲ氏は、発見された微生物の正確な種類を特定するにはさらなるDNA研究が必要だが、観察された特徴はそれらが一般的な陸生細菌であることを強く示唆していると述べた。
この研究の意味は単なる発見を超えて広がります。これらは、将来の宇宙ミッションにおける潜在的な汚染リスクを強調しています。ベンヌのような小惑星からのサンプルへの関心が高まっていることを考えると、科学者は地球外生命体の証拠を主張する前に、汚染を軽減しプロセスを改善する取り組みを強化する必要がある。
この発見は『Meteoritics & Planetary Science』誌に掲載され、地球探査と宇宙探査の境界についてのさらなる議論を促しました。研究者が小惑星物質のさらなる分析を準備する際、これらのサンプルの科学的価値を維持するには厳密なプロトコルを重視することが不可欠です。
リュウグウのサンプルでの微生物の予期せぬ発見は、地球上の生物の粘り強さを示しています。科学者たちが将来のミッションや発見に備える際、リュウグウから学んだ教訓は、汚染の可能性に対処し、宇宙における生命の起源についての理解を再構築する可能性がある発見の妥当性を確保する上で中心的な役割を果たし続けるだろう。
画像クレジット: NASA ハッブル宇宙望遠鏡/アンスプラッシュ
リュウグウの小惑星サンプルで微生物生命体が発見された後、議論が巻き起こる 最初に TechBriefly に掲載されました。
Source: リュウグウの小惑星サンプルから微生物生命体が発見され議論が巻き起こる
