スペースXは、ファルコン9ロケットで20基のスターリンク衛星を危険な低軌道に投入するなど、2015年以来初めて飛行中のトラブルに見舞われた。
スペースXの立役者、イーロン・マスク氏は、これらの宇宙船の運命は搭載されたイオンスラスタの効率にかかっていると認めた。
スペースXにとって今年70回目の軌道投入となるこのミッションは、スターリンク9-3と名付けられ、木曜の夜7時35分（太平洋夏時間）にヴァンデンバーグ宇宙軍基地から打ち上げられ、教科書通りのスタートを切ったように見えた。
しかし、ファルコン9の第2段が点火すると、マーリン真空エンジンの周囲に異常な氷の形成が見られ、鋭い観察者の注目を集めた。
マスク氏は厳重に監視していた
打ち上げから約1時間後、 マスク ソーシャルメディアプラットフォームXで、厳しい最新情報を共有した。「近地点を上げるために上段ステージを再始動したところ、エンジンが故障し、 [Rapid Unscheduled Disassembly] 「現在のところ原因は不明です。チームは今夜データを確認し、根本原因を解明します。」
近地点を上げるために上段を再始動したところ、現在のところ原因不明のエンジン RUD が発生しました。チームは今夜、根本原因を解明するためにデータを検証しています。
スターリンク衛星は配備されましたが、近地点が低すぎて軌道を上げることができない可能性があります。数時間以内に詳細がわかります。
— イーロン・マスク (@elonmusk) 2024年7月12日
このミッションでは、打ち上げから52分20秒後に軌道を安定させるために第2段を1秒間噴射する計画が綿密に立てられていた。しかし、エンジンが突然分解されたことでスターリンク衛星は漂流し、近地点が低すぎて軌道を上げることができない可能性があった。「スターリンク衛星は展開されたが、近地点が低すぎて軌道を上げることができない可能性がある。数時間後には詳細がわかるだろう」とマスク氏は付け加え、慎重ながらも楽観的な見通しを示した。
20基の衛星群のうち13基は携帯電話への直接通信機能を備えており、スターリンク衛星群にとって大きな飛躍となった。SpaceXはこれらの衛星のうち5基との通信を確立し、軌道を上昇させるべく懸命に努力した。ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの著名な天文学者ジョナサン・マクドウェルは、衛星が295×138kmの軌道を周回していると推定したが、これは当初の予定の296×286kmにはわずかに及ばない。
それは本当に冗談で言うようなことだったのでしょうか？
ユーモアと現実主義を融合させた彼らしい手法で、マスク氏はフォロワーに次のように伝えた。
衛星ソフトウェアを更新して、イオンスラスタをワープ 9 相当で稼働させています。
スタートレックのエピソードとは異なり、これはおそらくうまくいかないでしょうが、試してみる価値はあります。
衛星のスラスタは、大気の抵抗によって引き下げられるよりも速く軌道を上げる必要があり、さもないと燃え尽きてしまいます。
— イーロン・マスク (@elonmusk) 2024年7月12日
ファルコン9の最後の飛行中の事故は2015年6月28日にさかのぼり、ドラゴンの貨物補給ミッションが飛行開始から139秒で突然終了した。2016年9月1日の別の事故では、ファルコン9が燃料補給作業中に発射台で爆発し、イスラエルの通信衛星を破壊し、スペース・ローンチ・コンプレックス40に大混乱をもたらした。
ベテランブースター
スターリンク9-3ミッションの第1段ブースター、B1063号は19回目の飛行中だった。このベテランブースターはこれまで、NASAのダブル小惑星リダイレクトテスト（DART）宇宙船、トランスポーター7号の相乗りミッション、そして13回のスターリンクの輸送に使われてきた。打ち上げからわずか8分後、B1063号はスペースXの無人機「Of Course I Still Love You」に完璧に着陸し、OCISLYでの96回目の着陸、全体では329回目のブースター着陸となった。
SpaceX 社がこの挫折と格闘する中、世界は息をひそめて見守り、迷走するスターリンク衛星の輝かしい回復と安全な旅を願っている。
注目の画像クレジット: スペースX/アンスプラッシュ
